５月７日・飛行船・ヒンデンブルグ号の爆発墜落事故

１９３７年の明日５月７日（日本とドイツの月日＝現地月日は５月６日夜）にアメリカのニューヨーク近郊のニュージャージー州マンチェスターのレイクハースト海軍基地でドイツの硬式大型飛行船・ヒンデンブルグ号が爆発・炎上・墜落して乗員・乗客３５名（搭乗していたのは９７名）と地上作業員１名が死亡する事故が発生しました。
硬式飛行船は従来の軟式飛行船がゴム製のガス袋を船体としていたため変形しやすく下部に装着した船室が大きく揺れ、また空気抵抗が大きいため高速度を出すことが難しく実用性が乏しかったのに対してアルミニウム合金で骨格を組み、ワイヤーで固定した上に防水塗料を塗った布で船体を作り、その隙間にガス袋を膨らませて浮力を確保していたため流線型の巨大な船体で高速度も発揮できました。参考までにヒンデンブルグ号は全長２４５メートル（戦艦大和の全長よりも１８メートル短いだけ）、高さ４１メートル、最高速度１３５キロ、乗員４０から６１名、乗客５０から７２名でした。ただし、悪天候には弱く、第１次世界大戦中には１１９隻建造されて偵察や爆撃に使用されましたが損失としては複葉の戦闘機による撃墜よりも悪天候による遭難の方が多数を占めました。
第１次世界大戦後、敗戦国になったドイツは飛行船王国の復活に威信をかけて１９２８年に硬式大型飛行船・ツェッペリン伯号を建造して世界一周を達成しましたが日本では青島で接収した大型飛行船格納庫がある茨城県の霞ケ浦海軍飛行場、現在の土浦市に寄っています。そして１９３７年に建造されたヒンデンブルグ号はフランクフルトとブラジルのリオネジャネイロ間の大西洋横断航路に続いて前述のレイクハースト海軍基地との往復路線に就航しました。この航路は料金が割高でも貨客船では５日から７日かかるところを２日半で到着できることで人気を集め、この時は１０回目の飛行でした。
この時の飛行は向かい風になったため予定よりも８時間遅れ、さらに雷雨の影響で上空待機して１２時間遅れで着陸しようとしたところ突如尾翼付近が爆発して空中で炎上しながら墜落して大炎上したのです。原因としては後部から漏れていた浮力の水素ガスに強風と布製の船体で発生した静電気が引火したとする説が有力ですが、当時のドイツはナチス政権だっただけに謀略説も根強く多くの小説や映画になっています。
実は野僧も日立電器が広告用に買収したドイツ製の中古軟式飛行船・キドカラー号が岐阜県各務原市の航空自衛隊岐阜基地に同居する川崎重工業で組み立て、広告を施し、ガスを注入して昭和４３（１９６８）年９月１２日に東海道線沿いに茨城県竜ケ崎市まで初飛行したのを岡崎市の矢作南小学校で見ましたが、キドカラー号は全長４９メートル、高さ１８メートルでも大きく見え、キドカラーのＣＭソングを流しながら巡航速度６５キロでノンビリ飛んでいる姿は何とも言えない味がありました。ちなみにキドカラー号は昭和４４（１９６９）年４月４日に全国宣伝飛行の途中で着陸した徳島市津田海岸で夜１０時頃から瞬間風速３０メートルの暴風に見舞われ、固定ワイヤーの１本が切断して暴れ回ったためヘリウム・ガスを抜いて押さえ、２度と飛ぶことはありませんでした。その後、キドカラー号はＳＬ型の宣伝列車になりました。